Duurzaamheid als handelsmerk én exportmodel

In internationale studies krijgt Brussel een uitstekende rating als uitvalsbasis voor bedrijven, uit binnen- én buitenland. Maar hoe krijg ik met m’n onderneming voet aan de grond in het buitenland? En hoe pak ik dat precies aan, en kan dat met respect voor mens & milieu? Isabelle Laverge, directrice Internationale Begeleiding bij hub.brussels, geeft tekst en uitleg.

Interview met Isabelle Laverge, directrice Internationale Begeleiding

In het buitenland kent iedereen wel onze usual suspects, zoals bier of chocolade. Welke andere, minder bekende diensten of producten hebben vandaag succes in het buitenland?

Isabelle Laverge: Wel, in tegenstelling tot Vlaanderen of Wallonië leunt Brussel bijna uitsluitend op een diensteneconomie. De jongste tijd promoten we Brussel als interessante hub voor juridische diensten. Zo brengen we Brusselse advocaten in contact met buitenlandse bedrijven of advocatenkantoren om hun expertise voor te stellen op het vlak van Europese wetgeving. De nabijheid van de Europese instellingen heeft er namelijk voor gezorgd dat Brusselse advocaten expert geworden zijn in complexe wetgeving als REACH-, GDPR-, milieu- en andere richtlijnen van de EU. 

Nog een voordeel: voor buitenlandse bedrijven kan zo’n positieve ervaring een aanzet zijn om zich te vestigen in Brussel. Een ander juridisch domein waarop we inzetten, is arbitrage en mediatie. In Brussel beschikken we over alle ingrediënten om dit soort procedures tot een goed einde te brengen: gespecialiseerde advocaten, een moderne arbitragewet gebaseerd op het UNCITRAL model en logistieke voorzieningen. Samen met CEPANI promoten we deze expertise in het buitenland. En met succes: steeds vaker strijken buitenlandse bedrijven in Brussel neer om commerciële geschillen op te lossen.

Zijn er nog andere interessante bedrijven of sectoren die in de kijker lopen in het buitenland?

Isabelle Laverge: Absoluut! De audiovisuele sector in Brussel zit de jongste jaren stevig in de lift. Via tal van internationale producties en co-producties vloeit heel wat werk naar Brussel. Vooral wat betreft postproductie en virtual reality genieten we een goede reputatie. In deze context verwacht ik een extra boost van het nieuwe mediapark rond het VRT/RTBF-gebouw, waar we mee de schouders onder zetten.

Stel: ik ben een Brusselse ondernemer die graag zaken wil doen in het buitenland. Hoe pak ik dat aan? 

Isabelle Laverge: Hier maken we een onderscheid tussen nieuwkomers en bedrijven met ervaring op de buitenlandse markt. In het traject voor nieuwkomers willen we eerst en vooral zien of de onderneming er wel klaar voor is. Dat doen onze experts aan de hand van een checklist, om onnodige financiële risico’s te vermijden. Heb je een businessplan, of heb je coaching nodig bij het uitwerken van dat plan? Is je product of dienst innovatief, en staat het helemaal op punt? Beschik je over de nodige talenkennis? En wat met je marketing en service na verkoop? Als je over een goeie case beschikt, kijken we doorgaans eerst naar de buurlanden. Samen met onze plaatselijke Economisches & handelsattachés gaan we ter plaatse op zoek naar interessante b2b-contacten en potentiële klanten, distributeurs of vertegenwoordigers.

En als ik de oceaan wil oversteken, pakweg naar de Verenigde Staten?

Isabelle Laverge: Dat doen we bij voorkeur met bedrijven die al behoorlijk wat handelservaring hebben binnen Europa. Ook in pakweg de Verenigde Staten is de handelsattaché van hub.brussels het eerste aanspreekpunt. Een beproefde aanpak is bijvoorbeeld een handelsmissie, een unieke manier om contacten te leggen in een volledig nieuwe context.

Duurzaam ondernemen staat centraal in jullie exportverhaal. Maar wat betekent dat concreet?

Isabelle Laverge: Dat klopt, bij hub.brussels zetten we sterk in op duurzaamheid. Van een ethisch en ecologisch verantwoorde productie tot en met de distributie en verkoop. Bij heel wat bedrijven merken we aanvankelijk wat terughoudendheid, omdat het een investering vergt. Maar op termijn betaalt die investering zich meestal terug. Beter nog: steeds meer bedrijven gaan all the way en maken van duurzaamheid een echt handelsmerk. Zo ontstaat een competitief voordeel tegenover concurrenten.

Heb je een voorbeeld van exportverhaal dat duurzaamheid koppelt aan commercieel succes?

Isabelle Laverge: Brussels Beer Project tekende een duurzaam zakenmodel uit, en pakt daar ook mee uit. Ondertussen groeit de brouwerij als kool, en opende ze al een bar in Tokio. Ook de glutenvrije koekjes van Generous nemen een hoge vlucht in het buitenland. Het bedrijf besteedt veel aandacht aan de oorsprong van de grondstoffen en het beperken van afval en uitstoot. Ook de productie en het verpakken van de koekjes gebeurt in samenwerking met een sociale werkplaats…

Een duurzaam succesverhaal, dat duidelijk aanslaat bij de consument. Maar dan hebben we het weer over de usual suspects. Ook in de dienstensector zijn er tal van voorbeelden. CO2logic helpt de CO2 uitstoot van allerhande organisaties wereldwijd te berekenen, verminderen, compenseren en communiceren. SatADSL helpt dan weer afgelegen Afrikaanse ondernemers aan een betaal- en betrouwbare IP-toegang om de digitale en sociale kloof op het continent te dichten.

Is er nog een internationale specificiteit waarvoor Brusselse bedrijven bij hub kunnen aankloppen?

Isabelle Laverge: Jazeker, het Departement Internationale Begeleiding van hub.brussels gaat niet enkel op zoek naar commerciële partners voor Brusselse ondernemingen. Dankzij haar prominente positie in Europese netwerken als Enterprise Europe Network (EEN) en National Contact Points (NCP) worden ook internationale technologisch partnerships afgesloten. Daarenboven stomen EEN- en NCPraadgevers bedrijven klaar om in aanmerking te komen voor Europese financiering. Zo heeft een Brusselse onderneming onlangs 1,75 miljoen euro binnen gerijfd voor de realisatie van een innovatief project.