Exporteren na COVID-19: jouw kansen in Frankrijk

De Brusselse economie klimt uit een diep dal na het coronavirus. De export kreeg zware klappen, en viel bijna helemaal stil. Wanneer is een geschikt moment om opnieuw zaken te doen in het buitenland? Wat zijn vandaag de moeilijkheden, uitdagingen en kansen voor Brusselse ondernemers?

We vragen het aan Marie Vanaerde, handelsattaché voor hub.brussels in Rijsel en Nathalie Stefanovic, exportmanager bij hub.brussels. Verderop dit artikel peilen we ook naar de reactie van Christophe Harou, mede-oprichter van Generous, een Brusselse koekjesbakkerij met internationale allure. De stijgende vraag van veel (nieuwe) klanten naar lokaal, kwaliteitsvol én duurzaam past volledig in zijn bedrijfsmodel. En in de visie en aanpak van hub.brussels!

Interview met Nathalie Stefanovic, Marie Vanaerde en Christophe Harou

Heb je tips of advies voor bedrijven die vandaag hun exportactiviteiten opnieuw willen opstarten?

Marie Vanaerde (hub.brussels): Informeer jezelf alvorens je opnieuw aan de slag gaat. Er zijn op dit moment nog heel wat moeilijkheden en barrières voor wie opnieuw wil exporteren. Zo lopen de overheidsmaatregelen rond de heropstart in Frankrijk en België niet altijd gelijk. Dat levert problemen voor het economische leven in de grensregio. Bijvoorbeeld voor Belgische arbeiders of werknemers die aan de slag zijn in Frankrijk, of voor zelfstandigen en interims die geen arbeidscontract hebben met hun opdrachtgever over de grens. Ook zijn er problemen in verband met fiscaliteit rond telewerk, etcetera. In tweede instantie zou ik bedrijven aanraden om goed te checken of je klant of distributeur in goede financiële gezondheid verkeert. Mijn derde tip: investeer in de digitalisering van je onderneming, zowel wat betreft je contact met klanten als voor de verkoop via een webshop. Ook in Noord-Frankrijk nam e-commerce een erg hoge vlucht tijdens de voorbije periode. Belgische webwinkels exporteren 25% van hun verkoop. Frankrijk is de topbestemming, met 28% van de buitenlandse online verkopen.

Zijn er goede argumenten om vandaag al de export te hervatten?

Marie Vanaerde: Er liggen in Frankrijk relanceplannen op tafel in de nasleep van COVID-19, om de consumptie en de investeringen te stimuleren. De Fransen hebben de voorbije maanden ongeveer 80 miljard euro gespaard. Het loslaten van de corona-maatregelen is van levensbelang voor heel wat sectoren, zoals de voedingssector, toerisme, bouw,…  De regio Hauts-de-France is traditioneel een belangrijk economisch kruispunt, en de handel met België is een belangrijke motor voor de hele regio: zowel wat betreft import als export is België de belangrijkste leverancier én klant van de regio. Het belang van de handel tussen beide landen kan je daarom moeilijk onderschatten. Noord-Frankrijk is bovendien een interessante testmarkt voor Brusselse exporteurs, vanwege de nabijheid en de taal. En de liefde voor Belgische en Brusselse producten is er groot.

Zie je bij de heropstart van de export belangrijke uitdagingen?

Marie Vanaerde: Wat zeker veranderd is, is het digitaliseren van contact en uitwisseling. E-commerce wordt op lange termijn onmisbaar voor veel handelaars. Ook in het consumentengedrag verwacht ik enkele veranderingen. Het aanbod zal dus moeten worden aangepast aan de vraag. Tenslotte is het nodig om opnieuw het vertrouwen van de klant te winnen, door zo goed mogelijk rekening te houden met de nieuwe gezondheids- en veiligheidsmaatregelen.

Hoe spelen de handelsattachés en area managers van hub.brussels in op de veranderde exportsituatie tijdens en na de coronacrisis?

Marie Vanaerde: Vandaag ontvangen we veel vragen van Brusselse bedrijven. Over logistiek, financiering, overheidsmaatregelen, prospectie … Wij begeleiden elke exporteur op individuele wijze, door hen informatie op maat te verstrekken.

Nathalie Stefanovic: De area managers werken op dit moment aan gemeenschappelijke oplossingen en alternatieven, zoals webinars of virtuele missies en contactdagen. Deze laten toe aan bedrijven om thematische informatie te vergaderen en internationale contacten te leggen en onderhouden zonder daar veel middelen te moeten in investeren. Tegelijk werken we aan nieuwe originele pistes voor de vakbeurzen die werden afgelast. Of we bekijken hoe we in de toekomst op een veilige manier een gemeenschappelijke stand kunnen organiseren. Zoals op de SIAL-voedingsbeurs in Parijs, die gepland is in oktober.

Generous: Brusselse koekjesbakkerij is back in town

Christophe Harou is mede-oprichter van Generous, een artisanale koekjesbakkerij in Brussel. Ook zijn bedrijf had flink te lijden onder het coronavirus en bijhorende maatregelen. Vooral de export, goed voor 40% van zijn omzet, kreeg een flinke knauw. Ondertussen worden de activiteiten beetje bij beetje opnieuw opgestart…

Hoe moeilijk was het om de afgelopen weken de zaak draaiende te houden? Bleef je de hele tijd produceren en exporteren?

Christophe Harou: Onze productie lag stil gedurende een tweetal weken. De verkoop en export kregen flinke klappen. Heel wat bestellingen werden geannuleerd, omdat de meeste van onze klanten-winkeliers de deuren moesten sluiten. Idem voor de export naar Spanje en vooral Frankrijk, die helemaal stilviel.  Bovendien importeren we ingrediënten van leveranciers uit Lombardije, de zwaarst getroffen regio in Italië. We hadden regelmatig contact met hen, en de leveringen zijn gelukkig gewoon kunnen doorgaan zoals gepland.

Wat leerde je uit deze crisis?

Christophe Harou: April was zeer moeilijk. Vooral de onzekerheid en de onduidelijkheid over de duur van de maatregelen baarden ons kopzorgen. Wat niet wil zeggen dat we hebben stilgezeten. We trachtten ons telkens aan te passen aan de snel veranderende context. De crisis dwong ons om onszelf te herorganiseren en op korte tijd heruit te vinden. Met telewerk en videomeetings, meer taken met een kleiner team, het dragen van mondmaskers, het naleven van de regels rond physical distancing, etcetera. Ik moet wel zeggen: de richtlijnen en maatregelen van overheidswege werden telkens goed en duidelijk gecommuniceerd, via hub.brussels, het sociaal secretariaat,…

Hoe verloopt de heropstart van de activiteiten nu?

Christophe Harou: Met mondjesmaat. We zijn opnieuw beginnen produceren, op beperkte schaal. Een deel van het personeel komt nu terug uit technische werkloosheid. De handel met Spanje viel abrupt stil, maar komt nu als eerste weer op gang. Zwitserland begint langzaam opnieuw te lukken. Maar exporteren naar Frankrijk, onze grootste buitenlandse afnemer, blijft op dit moment bijzonder problematisch. Maar: ik ben een optimist van nature. Dat wil zeggen dat we als bedrijf moeten inspelen op nieuwe uitdagingen, zoals digitalisering en een ander soort contact met de klanten. Ik zie ook veranderingen in het consumptiepatroon. Misschien wil de consument voortaan meer uitgeven aan kwaliteitsvolle, lokaal gemaakte producten met respect voor mens en milieu? Dat zou alvast goed nieuws zijn voor Generous, want dat past helemaal in onze filosofie!